กรณีที่ได้รับการยืนยันของ SARS-CoV-2 เพิ่มขึ้นในแอฟริกาใต้ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา สิ่งนี้ได้รับแรงผลักดันส่วนใหญ่จากลูกหลานสองคน – ที่รู้จักกันในชื่อสายย่อย BA.4 และ BA.5 – ของตัวแปร Omicron ที่ระบุครั้งแรกในแอฟริกาใต้เมื่อปลายปีที่แล้ว สิ่งที่น่าสังเกตเกี่ยวกับการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วล่าสุดคือมีความแตกต่างหลายประการระหว่างสิ่งที่ประเทศกำลังประสบอยู่ในปัจจุบันกับการระบาดของโควิด-19 สี่ระลอกแรกในแอฟริกาใต้
ประการแรก ปัจจุบันชาวแอฟริกาใต้เกือบทั้งหมดมีภูมิคุ้มกันรูป
แบบหนึ่ง เนื่องจากได้รับเชื้อไวรัส หรือการได้รับวัคซีนหรือทั้งสองอย่างร่วมกัน ประการที่สอง การฟื้นตัวในปัจจุบันทำให้การรักษาในโรงพยาบาลเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และจนถึงขณะนี้ การตายส่วน เกินเพิ่มขึ้นเล็กน้อยมาก
ประการที่สาม การฟื้นคืนชีพในปัจจุบันเป็นผลมาจาก สายเลือด ย่อยของตัวแปร (Omicron) ที่ก่อให้เกิดระลอกที่สี่ การเปลี่ยนไปสู่การฟื้นคืนชีพซึ่งขับเคลื่อนโดยสายเลือดย่อยแทนที่จะเป็นสายพันธ์ใหม่ อาจบ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงในรูปแบบวิวัฒนาการของไวรัสและการย้ายไปสู่การแพร่ระบาดเฉพาะถิ่น
ประการสุดท้าย ปัจจุบันประเทศมีข้อจำกัดในระดับต่ำที่สุดเมื่อเทียบกับช่วงเวลาใดๆ นับตั้งแต่เริ่มเกิดโรคระบาด
ความแตกต่างเหล่านี้มีความสำคัญเนื่องจากมีนัยสำคัญสำหรับการตีความแนวโน้มของ COVID-19 และการตอบสนองที่เกี่ยวข้อง พวกเขาแสดงให้เห็นว่าแอฟริกาใต้ดูเหมือนจะเข้าสู่ระยะใหม่ของการแพร่ระบาด
ในระยะใหม่นี้ การมีภูมิคุ้มกันของประชากรในระดับสูงในแอฟริกาใต้มีแนวโน้มว่าหากไม่มีสายพันธุ์ใหม่ที่มีความรุนแรงมากขึ้น การติดเชื้อที่พุ่งสูงขึ้นในอนาคตไม่น่าจะส่งผลให้มีการรักษาในโรงพยาบาลและเสียชีวิตเพิ่มขึ้นจำนวนมาก
สิ่งนี้ทำให้ยากขึ้นที่จะใช้คำจำกัดความเดียวกันและตีความข้อมูลในลักษณะเดียวกับในช่วงสองปีที่ผ่านมา และนั่นหมายความว่าประเทศต้องการวิธีการใหม่ๆ ในการตรวจสอบความเสี่ยง ซึ่งจะแจ้งนโยบายที่เป็นไปได้ในการปกป้องระบบสุขภาพรวมถึงการลดความเสี่ยงส่วนบุคคล ตัวอย่างเช่น รูปแบบปัจจุบันแสดงให้เห็นว่าในบริบทเช่นแอฟริกาใต้ที่มีระดับภูมิคุ้มกันของประชากรสูง มีความเป็นไปได้ที่จะมีการแพร่เชื้อจำนวนมากโดยไม่ท่วมระบบสุขภาพ แม้ว่าจะไม่ได้กำหนดข้อจำกัดใหม่ก็ตาม
แนวโน้มในระยะสั้นปัจจุบันของจำนวนผู้ป่วยและสัดส่วนของการทดสอบ
ที่เป็นบวกบ่งชี้ว่ามีการแพร่ระบาดของไวรัสในระดับสูง แต่การเปลี่ยนแปลงรูปแบบการทดสอบเมื่อเวลาผ่านไปหมายความว่าตัวเลขเหล่านี้ไม่สามารถเปรียบเทียบได้โดยตรงกับคลื่นก่อนหน้าอีกต่อไป
ข้อมูลล่าสุดยังชี้ให้เห็นว่าอัตราการเพิ่มขึ้นของผู้ติดเชื้อรายใหม่เริ่มช้าลง ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า เราอาจเห็นจุดสูงสุดและลดลงของจำนวนผู้ติดเชื้อที่มีรายงานและทดสอบผลบวกอย่างที่เราคุ้นเคย หรือเป็นที่ราบสูงที่ขยายออกไปพร้อมกับระดับการแพร่เชื้อที่ค่อนข้างสูง
จากนี้ไป เราคาดว่าจำนวนผู้ติดเชื้อจะเพิ่มขึ้นและลดลง อย่างไรก็ตาม จุดสูงสุดและต่ำสุดของการส่งจะน้อยกว่าที่เห็นก่อนหน้านี้ และเป็นไปได้ว่าช่วงเวลาของการแพร่เชื้อสูงอาจกลายเป็นฤดูกาลตามธรรมชาติ ดังที่เห็นได้จากไวรัสทางเดินหายใจอื่นๆ
รูปแบบการแพร่กระจายของ SARS-CoV-2 ที่แน่นอนจะถูกขับเคลื่อนโดยความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างอิทธิพลของฤดูกาล วิวัฒนาการของไวรัส การลดลงของภูมิคุ้มกันต่อการติดเชื้อ (และอาจเป็นโรค) และกระบวนการทางประชากรศาสตร์ที่ขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลงระยะยาวของความอ่อนแอของประชากร
ความพร้อมของการฉีดวัคซีนและโดสเสริม และอัตราการติดเชื้อที่สูงในประชากรจนถึงปัจจุบัน หมายความว่าจำนวนผู้ป่วยที่รายงานจะมีความน่าเชื่อถือน้อยลงในฐานะตัวบ่งชี้ความเสี่ยงในการติดเชื้อหรือตัวทำนายการเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลและการเสียชีวิต
สิ่งที่สำคัญในตอนนี้คือมีการตรวจสอบเพียงพอหรือไม่เพื่อตรวจหาการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญในเวลาที่จะตอบสนอง การเปลี่ยนแปลงอาจรวมถึงความรุนแรงของโรคหรือความอ่อนแอที่เพิ่มขึ้น การตรวจสอบดังกล่าวจะช่วยให้ระบบสุขภาพของประเทศไม่ล้นหลาม
สิ่งสำคัญคือบุคคลต้องมีข้อมูลเพียงพอในการตัดสินใจเพื่อป้องกันตนเอง การประเมินปัจจัยเสี่ยงส่วนบุคคลจะแจ้งพฤติกรรมของบุคคลด้วย (เช่น การสวมหน้ากากอนามัยและปริมาณการติดต่อกับผู้อื่น) ผู้ที่มีความเสี่ยงสูงต่อการเกิดโรครุนแรงอาจเลือกที่จะหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่มีความเสี่ยงสูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีการแพร่เชื้อสูง
เกิดอะไรขึ้น
ไม่มีตัวชี้วัดที่สมบูรณ์แบบสำหรับการตรวจสอบพลังของการติดเชื้อ แต่มีตัวบ่งชี้หลายอย่างที่อาจเป็นประโยชน์
ประการแรก สัดส่วนของการทดสอบที่เป็นบวกเป็นตัวบ่งชี้ที่มีค่าของแนวโน้มในระยะสั้น โดยการเปลี่ยนแปลงโดยทั่วไปมีความสัมพันธ์กับการเพิ่มหรือลดการแพร่กระจาย
ในทำนองเดียวกัน จำนวนผู้ติดเชื้อที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องหรือการฟื้นคืนชีพยังคงเป็นตัวบ่งชี้ที่ดีของการแพร่เชื้อที่เพิ่มขึ้นในระยะสั้น เนื่องจากเน้นไปที่การเพิ่มขึ้นเมื่อเทียบกับการสังเกตล่าสุด
อย่างไรก็ตาม ในระยะยาว ปัจจัยอื่นๆ ที่เปลี่ยนแปลงตามเวลาเข้ามามีบทบาท เหล่านี้รวมถึง:
สัดส่วนของการทดสอบที่เป็น PCR เทียบกับแอนติเจน
การเปลี่ยนแปลงแนวทางปฏิบัติในการรายงาน
ปัจจัยทั้งสองนี้ส่งผลต่อความเป็นไปได้ที่ผู้ติดเชื้อ SARS-CoV-2 จะถูกตรวจพบและนับเป็นเคส ทำให้ความหมายของหมายเลขเคสที่รายงานเปลี่ยนไปตามการไหลเวียนของไวรัส
สุดท้ายนี้ ข้อมูลเกี่ยวกับความเข้มข้นของสารจีโนมของ SARS-CoV-2 ในน้ำเสียสามารถใช้เพื่อประเมินแนวโน้มของการแพร่เชื้อในระดับชุมชนได้ สภาวิจัยทางการแพทย์แห่งแอฟริกาใต้จัดทำแดชบอร์ดที่แสดงแนวโน้มความเข้มข้นของ SARS-CoV-2 RNA สำหรับเขตที่มีประชากรมากที่สุดหลายแห่งของประเทศ นอกจากนี้ NICD ยังเผยแพร่รายงานรายสัปดาห์ซึ่งแสดงแนวโน้มระยะยาวและการแจกแจงจีโนมของตัวอย่างที่ตรวจพบและแดชบอร์ดแบบโต้ตอบ
ตัวบ่งชี้ทั้งหมดนี้ให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับวิถีการถ่ายทอดระดับชุมชน แต่ไม่มีสิ่งใดแปลเป็นความเสี่ยงต่อการติดเชื้อส่วนบุคคล ความเสี่ยงต่อโรคร้ายแรง หรือความเสี่ยงที่ระบบสาธารณสุขจะท่วมท้น
การใช้หน้ากากอนามัยและการหลีกเลี่ยงพื้นที่ในร่มที่มีผู้คนแออัดหรืออากาศถ่ายเทไม่สะดวกและการชุมนุมขนาดใหญ่ยังคงเป็นเครื่องมือสำคัญในการลดความเสี่ยงของการติดเชื้อในช่วงเวลาที่มีการแพร่เชื้อค่อนข้างสูง นอกจากนี้ การฉีดวัคซีนยังคงเป็นเครื่องมือที่มีประสิทธิภาพสูงสุดในการลดความเสี่ยงต่อการเจ็บป่วยรุนแรงในระดับบุคคล
